ソウル市は東西に流れる漢江を中心とする都市である。
ソウルの地下鉄は、その路線の整備時期により３期に分けられる。まず、第１期の路線は、ソウルメトロ（旧ソウル特別市地下鉄公社）によって運営される１〜４号線である。1974年、市の中心部に位置する韓国鉄道京釜線のソウル駅と中央線の清涼里駅を東西に結ぶ目的で１号線7.8kmが開業したのが、ソウルの地下鉄の始まりである。さらに、環状線である２号線、ソウル市をＸ字状に縦断する３・４号線の建設が進められた。第１期の地下鉄は、相互直通運転を行う韓国鉄道におおむね準ずる規格を採用している。直流1500V電化の地下鉄に対し韓国鉄道は交流25kVであるため、相互直通の接続部に無電区間を設けて交直切替を行っている。
この１号線用の車両として、1974年に日立製作所製1000型が導入されたが、以降は技術移転により韓国で製造された車両が順次投入されるようになった。
第２期は、経営に競争原理を導入することとして設立されたソウル特別市都市鉄道公社（SMRTC）によって運営される５〜８号線である。第１期の地下鉄で残された鉄道空白地域を埋めるように、1994年11月、５号線の往十里〜上一洞間15.5 kmを皮切りに、2001年３月の６号線、梨泰院〜薬水間2.7kmの開業をもって現在の路線網が形成された。第２期の地下鉄は、第１期とは異なり相互直通運転を考慮せず、その代りにATO制御によるワンマン運転方式を採用している。
これらに続く第３期地下鉄としての９号線は、開花〜新論峴間の第１段階25.5kmが2009年７月に、総合運動場までの4.5kmが2015年３月に開業した。引き続き、報勲病院までの9.1kmの延伸工事が進められている。この９号線は、ソウルメトロ９号線（株）が、ソウル市から30年間、施設の譲渡を受けて管理・運営を行うBTO方式をとっており、Veolia Transport 社が主要株主である９号線運営（株）が、ソウルメトロ９号線（株）から委託を受けて運営を行っている。
なお、ソウル市は、ソウルメトロとSMRTC の２つの経営主体を2016年に統合する計画を発表している。
ソウル市では、交通カードを利用することにより、ソウル市の統合運賃制に参加する事業体（ソウルの各地下鉄事業者及び韓国鉄道が参加済み。空港鉄道は参加せず）にまたがって乗車する場合に、乗・降車駅間の距離の合計で運賃が算出される制度を採用している。